TCP/IP (Transmission Control Protocol/Internet Protocol) è il più comune linguaggio o protocollo di comunicazione internet. Può anche essere utilizzato come protocollo di comunicazione in una rete privata (sia intranet che extranet). Quando il vostro computer è configurato per un accesso diretto ad Internet è provvisto di una copia del programma TCP/IP come pure gli altri computer ai quali dovete inviare o dai quali dovete ricevere messaggi.

TCP/IP è anche un programma a due livelli. Il livello più alto, o Transmission Control Protocol, gestisce la suddivisione di un messaggio o di un file in più pacchetti di dimensioni inferiori che vengono trasmessi attraverso internet e ricevuti da un livello TCP che raccoglie i pacchetti e li assembla nuovamente in un unico messaggio. Il livello più basso, Protocollo Internet, gestisce la parte dell’indirizzo del pacchetto in modo tale che arrivi alla giusta destinazione. Ogni gateway sulla rete verifica questo indirizzo per vedere dove inoltrare il messaggio. Nonostante alcuni pacchetti appartenenti allo stesso messaggio possano essere instradati in maniera diversa verranno poi raccolti insieme agli altri alla destinazione.

TCP/IP utilizza il modello di comunicazione client/server nel quale un utente (client) richiede e riceve un servizio (come l’invio di una pagina Web) da parte di un altro computer sulla rete (server). La comunicazione TCP/IP è innanzitutto un tipo di comunicazione punto-a-punto, il che significa che la comunicazione avviene da un punto (o computer host) ad un altro sulla rete. TCP/IP e le applicazioni di livello più alto che lo utilizzano vengono dette nel loro insieme “stateless” perché ogni richiesta client viene considerata una nuova richiesta senza alcuna relazione con quelle precedenti (diversamente da quanto avviene per le conversazioni telefoniche ordinarie che richiedono una connessione dedicata per la durata della conversazione). Il fatto di essere “stateless” libera i cammini sulle reti in modo tale che tutti possono utilizzarle continuamente (notate che lo stesso livello TCP non è “stateless” in quanto riguarda tutti i messaggi; la sua connessione rimane in essere finché non sono stati ricevuti tutti i pacchetti appartenenti ad uno stesso messaggio).

Molti utenti Internet conoscono bene persino i protocolli di applicazione di livello più alto che vengono utilizzati da TCP/IP per collegarsi ad Internet; tra questi troviamo l’Hypertext Transfer Protocol (HTTP), il File Transfer Protocol (FTP), Telnet (Telnet) che vi permette di fare il logon su computer remoti e il Simple Mail Transfer Protocol (SMTP). Questi ed altri protocolli vengono spesso offerti in una suite insieme a TCP/IP.

Utenti di computer con una connessione internet con modem analogico si collegano di solito ad internet attraverso il Serial Line Internet Protocol (SLIP) o il Point-to-Point Protocol (PPP). Questo protocolli incapsulano i pacchetti IP in modo tale che possano essere mandati attraverso la connessione telefonica dial-up al modem di un provider di accesso.

I protocolli legati a TCP/IP includono lo User Datagram Protocol (UDP) che viene utilizzato al posto di TCP per scopi particolari altri protocolli vengono utilizzati da host di rete per scambiare informazioni sul router. Questi includono l’Internet Control Message Protocol (ICMP), l’Interior Gateway Protocol (IGP), l’Exterior Gateway Protocol (EGP), e il Border Gateway Protocol (BGP).